Los motores de scooters se están incendiando en camiones de basura en Indiana. Las baterías iluminaron una planta de reciclaje de Arizona. Un centro de transferencia en Maine se quemó espontáneamente debido a una batería apretada. Una batería arrojada de manera incorrecta provocó un incendio que se quemó durante dos días en Queens, Nueva York, poniendo en peligro las vías del ferrocarril cercanas a Long Island Rail Road.

Nosotros, el público expulsado, compartimos parte de la culpa de estos desastres. Pero también lo hacen muchos fabricantes, que no nos dan forma de retirar las baterías de manera segura, o no hay una solución para reemplazarlas o reciclarlas, o ambas. Demasiadas áreas del país carecen de un reciclador de baterías dentro de un rango razonable. Todo se suma a un montón de pequeñas bombas de tiempo, esperando ser aplastadas e, inevitablemente, explotar. Porque explotan cuando son aplastados y causan incendios en camiones de basura, como lo demuestra Mythbusters Jr.

Esto necesita arreglarse. Si no hacemos algo para facilitar la extracción de las baterías y crear un plan para su vida futura, es inevitable que se produzcan incendios más catastróficos. Todo lo que se necesita es la vieja maquinilla de afeitar de alguien, un par de auriculares inalámbricos o un dispositivo con una batería incorporada que nadie conocía. Algunos estados y agencias ya están avanzando, pero todos necesitan saber qué pueden hacer las baterías y a dónde pertenecen.

¿Por qué las baterías extraviadas son tan peligrosas? Porque la gestión de residuos es un negocio de fuerza bruta. Aplique fuerza violenta al azar a una batería que alguien arrojó a la basura y el resultado es casi siempre el encendido.

Cascadas de fuego
Los camiones y compactadores exprimen la basura con fuerzas de hasta 1,800 PSI, la fuerza equivalente del agua en un submarino a 4,000 pies debajo de la superficie. Cuando una batería se daña por ese aplastamiento, es muy probable que se rompa el delgado separador entre el cátodo con carga positiva y el ánodo con carga negativa. Este cortocircuito inicia una cascada térmica: la batería se calienta, se erosiona más el separador, lo que genera más calor erosionando la siguiente capa, en un ciclo. Finalmente, la presión y el calor abren la batería. Cuando el electrolito de litio dentro de la batería está expuesto al aire, se incendia. Un fuego muy rápido también se llama explosión.

Las baterías también pueden causar incendios sin ruptura interna. Los terminales de una batería pueden tocar objetos metálicos como los costados de un camión o contenedor y cerrar un circuito, provocando chispas y calentando la batería. Si esa chispa provoca un incendio, el fuego puede extenderse por todo el contenedor y eventualmente hacer que la batería explote, junto con otras baterías cercanas.

Los incendios de iones de litio son un tipo de fuego particularmente insidioso. La reacción desbocada que los causa puede seguir ocurriendo dentro de la batería dañada. Puede ver a los trabajadores en una instalación de EcoMaine apagar una batería explotada más de media docena de veces, incluso después de sacarla de una pila con un cargador frontal, sin éxito. El fuego se vuelve a encender, y todo lo que cualquiera puede hacer es darle espacio y esperar a que se apague. Si está en el fondo de una pila de desechos, el desastre es casi inevitable.

Todos los que trabajan con baterías o basura saben que estas cosas suceden, pero estamos saturados de iones de litio. Solo en 2017 se vendieron 175 millones de libras de estas baterías en los EE. UU. Algunas de esas baterías, las que las personas conocen y pueden acceder, están etiquetadas con "No se puede" o símbolos de reciclaje que dejan a las personas confundidas.

USA Today informa que el 65 por ciento de los incendios en las instalaciones de desechos en California se iniciaron con baterías de iones de litio. En una encuesta de 2018 de 21 instalaciones de desechos en California, el 86 por ciento informó un incendio en sus instalaciones en los últimos dos años, según el Consejo de Administración de Productos de California (CPSC). De esos incendios, el 56 por ciento se atribuyeron a las baterías, y el resto se atribuyó a los "riesgos tradicionales de los combustibles". En otras palabras, las baterías están causando más incendios que los aceites, combustibles y otros materiales peligrosos de gestión de residuos combinados.

Y esos son solo los incendios reportados.

"Una cosa que hemos visto cada vez más, especialmente en el sector privado, es la aprensión de admitir públicamente [o] reconocer incendios en las instalaciones", dijo Doug Kobold, director ejecutivo de la CPSC. "Esto es por temor a que sus instalaciones puedan perder su seguro debido al riesgo creciente".

En privado, los gerentes de dos empresas de gestión y reciclaje de residuos nos dijeron que las baterías de iones de litio eran la fuente principal de incendios, en camiones de recolección, y mientras los trabajadores manipulan y clasifican los residuos. No son solo equipos y pilas de desechos en peligro, son personas. Según lo escrito por Morieo Melton, quien publicó el incendio de la batería de su propio camión en YouTube:

"Por favor, no tire las baterías a las personas. Nosotros, los basureros, tenemos familias que nos aman y nos gustaría que estemos aquí ”.